Ougarit

Le site fut occupé dès le Néolithique ; la Wikipédia anglophone indique la fin du VIIIe millénaire av. J.-C., la Wikipédia germanophone le VIIe. Il devint urbain à partir du début du IIIe millénaire, fut abandonné vers 2200 av. J.-C., puis réoccupé et fortifié au bronze moyen. Les archives de Mari (v. 1765 av. J.-C.) mentionnent Ougarit et une visite du roi Zimri-Lim ; la cité était alors vassale du royaume du Yamhad, centré sur Alep. Des découvertes attestent des contacts avec l'Égypte du Moyen Empire.

Son âge d'or se situe au bronze récent. Ougarit commerçait avec l'Égypte, Chypre, le monde égéen, les Hittites et les cités du Levant, et sa population est estimée entre 6 000 et 8 000 habitants. Sous Niqmaddu II (v. 1350–1315 av. J.-C.), elle devint vassale des Hittites tout en conservant une large indépendance économique et culturelle. Des lettres des archives d'Amarna attestent de liens diplomatiques avec l'Égypte.

Vers 1200 av. J.-C., la Méditerranée orientale souffrit de la famine tandis que des pillards venus de la mer frappaient la côte. Le dernier roi, Ammurapi, appela à l'aide en vain, car son armée et sa flotte servaient les Hittites. La cité fut pillée et incendiée, probablement par les « Peuples de la mer ». Les datations varient entre 1194 et 1185 av. J.-C. ; la Wikipédia anglophone rapporte que les données radiocarbone et astronomiques indiquent 1192–1190 av. J.-C. Ougarit ne fut jamais reconstruite.[1][2][3]

Le tell couvre environ 28 hectares et s'élève jusqu'à 20 mètres ; une muraille dotée d'une seule porte fortifiée connue entourait la ville. À l'ouest se trouvait la zone royale avec le palais, qui s'agrandit autour de cours en plusieurs phases aux XIVe et XIIIe siècles av. J.-C. Sa superficie varie selon les sources : environ 6 500 m² (Wikipédia anglophone), environ 10 000 m² avec une centaine de pièces (Wikipédia germanophone), près d'un hectare (UNESCO). Le rez-de-chaussée en pierre subsiste par endroits jusqu'à 4 mètres de haut, et de nombreux escaliers attestent un étage disparu.

Sur l'acropole se dressaient les temples de Baal et de Dagan, chacun avec un porche et un sanctuaire intérieur. Le temple de Baal fut détruit au milieu du XIIIe siècle av. J.-C., peut-être par un séisme, et ne fut pas reconstruit, tandis que le temple de Dagan fut restauré. Entre les deux se trouvait la maison du Grand Prêtre. Au centre de la ville, le « temple aux rhytons » se situait au sein d'un quartier résidentiel. Les maisons suivaient un type commun avec vestibule, cour et escalier, le long de ruelles étroites et irrégulières.

Le royaume comprenait le port de Minet el-Beida, à environ 1,5 à 2 kilomètres à l'ouest, et la résidence secondaire de Ras Ibn Hani, à environ 5 kilomètres au sud.[1][2][4]

Ougarit était une plaque tournante commerciale, une résidence royale et un centre religieux. Des stèles, des statues et seize ancres de pierre ont été retrouvées comme offrandes votives au temple de Baal. La maison du Grand Prêtre contenait des tablettes de poésie mythologique, dont le cycle de Baal, ainsi que des exercices d'écriture et des listes de mots qui indiquent une école de scribes. Le temple aux rhytons a également été interprété comme un lieu de marzeah, un banquet communautaire en l'honneur d'une divinité.

Après sa destruction, le site resta abandonné pendant des siècles ; un petit village exista à proximité du VIe au IVe siècle av. J.-C., et il y eut une brève occupation à l'époque romaine. L'acropole fut ensuite pillée et exploitée comme carrière. En 1928, un paysan labourant un champ ouvrit accidentellement une tombe de la nécropole de Minet el-Beida. Une mission française dirigée par Claude Schaeffer fouilla à partir de 1929, plus tard sous d'autres directeurs et, à partir de 2005, conjointement avec la Syrie, jusqu'à ce que la guerre civile interrompe les travaux en 2011.[1][2][4]

Vers 1400 av. J.-C., ou à partir du XIVe siècle av. J.-C., les scribes d'Ougarit élaborèrent un cunéiforme alphabétique de 30 signes dont l'ordre des lettres ressemble à celui du phénicien. L'akkadien servait parallèlement de langue de la diplomatie. Selon l'UNESCO, des outils en bronze inscrits permirent de déchiffrer l'écriture en 1930 ; la Wikipédia germanophone en attribue le mérite à Hans Bauer (1932), Charles Virolleaud et Édouard Dhorme.

Les tablettes comprennent aussi des hymnes hourrites considérés comme la plus ancienne notation musicale conservée. Des synchronismes dans les textes, par exemple avec le chancelier égyptien Bay, ont permis d'affiner la chronologie de la Méditerranée orientale. L'UNESCO note qu'après soixante ans de recherches, seul un sixième du site avait été fouillé.[1][2][4]

Depuis le bronze récent, le Nahr Chbayyeb a érodé environ 50 mètres de l'extrémité nord du tell, et des orangeraies sur le versant sud empêchent les fouilles. Minet el-Beida est aujourd'hui un port militaire et n'est pas accessible aux fouilles. Les fouilles ont été interrompues par la guerre civile en 2011 ; la Wikipédia anglophone rapporte que de nombreuses pointes de flèches ont été récupérées dans la couche de destruction en 2021. Les sources ne contiennent aucune information sur des dommages de guerre ni sur l'état de conservation actuel.[1]