Bédouins

L'étude de la Bibliothèque du Congrès de 1987 décrivait des tribus organisées, selon la descendance d'un ancêtre masculin commun, en groupes et en confédérations plus larges, dirigées par un mukhtar et un conseil (majlis), avec un cheikh suprême comme arbitre final. Elle citait les Ruwala et les Hassana du désert syrien, les Butainat et les Abadah près de Palmyre (Tadmor), les groupes Fadan du désert de l'Euphrate et les Shammar de Deir ez-Zor parmi les dernières tribus entièrement nomades. Elle estimait la population bédouine à moins de 7 pour cent au milieu des années 1980 (estimation). Les chevaux, les chameaux, les moutons et les chèvres étaient le bétail le plus prisé.

La politique de sédentarisation du gouvernement et l'extension du droit de l'État au désert ont réduit le nomadisme intégral au cours du 20e siècle. Dawn Chatty (2010) soutient que les tribus syriennes sont pourtant restées des réseaux soudés de parenté réelle et fictive, liés à l'État par des relations de clientélisme entre chefs tribaux et responsables officiels. Des décennies de politique étatique n'ont pas réussi à étouffer cette solidarité.