Mezquita de los Omeyas

El lugar es un espacio de culto desde la Edad del Hierro. Los arameos construyeron aquí un templo al dios de la tormenta Hadad-Ramman; una piedra del reinado del rey Hazael se conserva en el Museo Nacional de Damasco. Bajo los seléucidas, el santuario estuvo probablemente dedicado a Zeus y, tras la conquista romana en el 64 a. C., a Júpiter, y se convirtió en el mayor templo de la Siria romana. En 391, el emperador Teodosio I lo transformó en catedral, sede del obispo de Damasco.

Tras la conquista musulmana (634 según la Wikipedia en inglés, 636 según la alemana), se habilitó una sala de oración para los musulmanes en la parte sureste del edificio. En 706, al-Walid I decidió construir una mezquita aljama, demolió la mayor parte de la iglesia y, como compensación, devolvió a los cristianos otras iglesias confiscadas. La terminación se fecha en 711 o 715, esta última bajo su sucesor Sulayman. Según Ibn al-Faqih, se gastaron entre 600.000 y 1.000.000 de dinares de oro y trabajaron en ella unas 12.000 personas.

Los incendios de 1069, 1401 (bajo Tamerlán, cuando se derrumbó la cúpula central) y 1893, junto con los terremotos de 1759, obligaron repetidamente a reconstruirla; los mamelucos, en particular Baibars a partir de 1270, fueron restauradores especialmente activos. Después de 1893, los otomanos dedicaron nueve años a reconstruir la sala de oración, conservando en gran medida la planta pero sin reproducir la decoración original.[1][2]

El recinto rectangular mide unos 97 por 156 metros (157 por 97 en la Wikipedia en alemán); sus muros exteriores son los del recinto del templo romano. El patio se encuentra al norte, y la sala de oración, de 136 por 37 metros, al sur, con tres naves paralelas al muro de la qibla sobre columnas corintias, atravesadas por un crucero central más alto. Sobre él se alza la Cúpula del Águila (Qubbat an-Nisr), reconstruida en piedra después de 1893; su altura se indica como 36 metros (artículo en inglés) o más de 45 metros (alemán y árabe).

Mosaicos dorados cubrían en su día unos 4.000 metros cuadrados, con paisajes y edificios pero sin figuras humanas ni animales; los restos mejor conservados están en el patio. Hay tres alminares: el Alminar de la Novia en el muro norte (parte inferior probablemente del siglo IX, remate de 1174), el Alminar de Isa, de unos 77 metros, en el sureste (cuerpo principal de 1247, remate otomano) y el Alminar octogonal de Qaitbay, de 1488, en el suroeste.[1][2][3]

El lugar sirvió a cultos arameos, griegos y romanos, después como catedral cristiana y, desde el siglo VIII, como mezquita aljama suní de la ciudad. Fue también un centro de saber: Ibn Taymiyya enseñó aquí desde 1285, y el astrónomo Ibn al-Shatir fue cronometrador y almuédano principal de 1332 a 1376. Bajo los otomanos, su waqf, con 596 empleados, era el mayor de la ciudad, y su predicador uno de los funcionarios más influyentes de Damasco.

Tanto la tradición cristiana como la musulmana, que se remontan al siglo VI, sitúan aquí la cabeza de Juan el Bautista (Yahya); un santuario en la sala de oración es venerado por ambas. El 6 de mayo de 2001, el papa Juan Pablo II rezó allí, la primera visita papal a una mezquita. Dos santuarios conmemoran a Husayn ibn Ali, nieto del Profeta; según el artículo en alemán, el que supuestamente alberga su cabeza es un importante lugar de peregrinación chií. La tradición islámica vincula el Alminar de Isa con el descenso de Jesús al final de los tiempos.

Políticamente, la mezquita sirvió repetidas veces como punto de concentración, contra los cruzados en 1148 y para las primeras protestas significativas de la Primavera Árabe en Siria, el 15 de marzo de 2011.[1][2]

Su planta de tres naves y crucero influyó en mezquitas mucho más allá de Siria, como las de Córdoba y al-Azhar en El Cairo. Un estudio de 2022 concluyó que la mayoría de las teselas de los mosaicos se fabricaron en Egipto; sigue debatiéndose si las imágenes representan el Paraíso, Damasco o el mundo conocido.[1]

Las fuentes no documentan daños posteriores a 1994, cuando concluyó la renovación ordenada por Hafez al-Asad, cuyos métodos criticó la UNESCO. La Ciudad Antigua de Damasco en su conjunto figura en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro desde 2013.[1][3][4]