Norias de Hama

Sus orígenes son antiguos pero difíciles de fechar. Un mosaico de Apamea, 55 kilómetros río abajo, muestra una rueda sorprendentemente parecida a las de Hama; la UNESCO y la Wikipedia en árabe lo fechan en el año 469 d. C., mientras que la Wikipedia en inglés sitúa norias cerca de Apamea hacia el año 350 d. C. a partir de mosaicos y azulejos. La Wikipedia en alemán da 469 a. C. para el mosaico y cita un relato de comienzos del siglo III del emperador Heliogábalo sobre una noria en Apamea.

Un historiador regional del siglo XIII informó de la existencia de norias en Hama a finales del siglo IX, y probablemente muchas funcionaban allí a finales del siglo XII. Tras el terremoto de 1157, Nur al-Din mandó reparar el sistema hidráulico y las norias. Sigue sin resolverse si las primeras ruedas datan del periodo romano-bizantino o del islámico. Todas las fechas se refieren a emplazamientos: como la madera debe sustituirse constantemente, se estima que una noria bien cuidada se renueva por completo aproximadamente cada 15 años.

A comienzos del siglo XX, Hama y sus alrededores contaban con 105 norias. A partir de la década de 1930 las motobombas las desplazaron, y desde 1960 la presa de Rastan hizo bajar el nivel del río, de modo que permanecían paradas durante meses. En 1970 todavía funcionaban ocho. Seis fueron restauradas entre 1977 y 1981 y otras siete en 1988.[1][2][3][4]

Las ruedas son de corriente inferior y giran por el empuje de la corriente contra las paletas de la llanta. Entre las paletas se sitúan cajones de madera, medio abiertos por un lado, que se llenan en la parte baja y se vacían por un caño en el acueducto en la parte alta. Según la rueda, los cajones contienen de 4 a 12 litros, y el caudal oscila entre 50.000 y 200.000 litros por hora. El macizo eje es de nogal; para otras piezas se mencionan álamo, pino, roble, albaricoquero y morera. La Wikipedia en árabe enumera unos veinte componentes con nombre propio.

Cada noria se sitúa justo por debajo de un azud que canaliza la corriente hacia la rueda; unas compuertas regulan su velocidad, y hasta cuatro ruedas pueden compartir un mismo azud. El agua discurre por acueductos sobre altos arcos de piedra que giraban en ángulo recto alejándose del río y que a veces medían varios cientos de metros. El sistema era necesario porque el Orontes tiene poca pendiente y corre profundo entre orillas altas; las Wikipedias en alemán y en árabe hablan de un desnivel de hasta 70 metros.[1][2][3][4]

Las norias regaban huertos de frutales y hortalizas y abastecían a la ciudad. Según la UNESCO, príncipes y gobernadores las construyeron para sus fincas, palacios, mezquitas, hammams y caravasares. Al-Muhammadiya abastecía a la Gran Mezquita, a un kilómetro de distancia, a un hammam, fuentes, casas y jardines; al-Ma'muriya servía a jardines, nueve mezquitas, cuatro hammams y cien pozos. La mayoría de las ruedas pertenecían a terratenientes acaudalados, pero los usuarios compartían colectivamente los costes, el mantenimiento y el agua según normas establecidas.

En la ciudad se conservan diecisiete norias (la Wikipedia en árabe cuenta 19). Ya no suministran agua porque sus acueductos han sido recortados, pero giran como símbolo de la ciudad, se iluminan durante acontecimientos como la fiesta de la primavera, y los jóvenes del lugar tienen la tradición de montarse en ellas. El mantenimiento sigue en manos de familias de carpinteros especializados en norias.[1][2][3][4]

Durante casi 500 años, al-Muhammadiya fue la rueda hidráulica más alta del mundo, hasta que la Laxey Wheel de la isla de Man la superó por poco en 1854. En 2006, la American Society of Mechanical Engineers la declaró Historic Mechanical Engineering Landmark. Su diámetro varía según la fuente: 21 metros (Wikipedia en inglés), 22 metros (UNESCO), 27 metros (Wikipedia en alemán).

El nombre árabe nā'ūra procede de un verbo que designa un sonido zumbante, por el gemido de los gruesos ejes de madera.[1][2][3][4]

Durante el asalto del ejército sirio a Hama en febrero de 1982, las ruedas de madera se libraron al parecer de daños generalizados, según una fuente no gubernamental; no está claro si los acueductos fueron demolidos entonces. La mayoría de las norias sobrevivieron a la guerra civil iniciada en 2011: una comparación de imágenes de satélite de diez emplazamientos realizada por la American Association for the Advancement of Science no halló daños importantes hasta 2014. Sin embargo, el 8 de agosto de 2014 se quemó la parte superior de la rueda de madera de la noria al-Ja'bariya, cuya base de piedra se conservó; otras fueron despojadas para aprovechar la madera o sufrieron abandono. En 2020, artesanos tradicionales restauraban al-Muhammadiya, con dificultades por la falta de fondos y de artesanos formados.[1][2]