Apameia am Orontes

Die Vorgeschichte des Ortes wird unterschiedlich dargestellt: Die deutschsprachige Wikipedia nennt den ursprünglichen Namen Pharnakes und nach Alexander kurzzeitig Pella; die englischsprachige folgt einer Deutung eines 2011 entdeckten Mosaiks, nach der Pella im Herbst 320 v. Chr. als makedonische Militärsiedlung entstand. Um 300 v. Chr. (UNESCO: 301 v. Chr.) baute Seleukos I. Nikator den Ort zur befestigten Stadt aus und benannte ihn nach seiner Frau Apame. Apameia gehörte zur syrischen Tetrapolis, war seleukidische Militärbasis und Münzstätte.

64 v. Chr. (deutsche Fassung: 63 v. Chr.) kam die Stadt unter römische Herrschaft. Ein Zensus 6/7 n. Chr. zählte 117.000 Bürger bzw. freie Männer; wie viele Einwohner daraus folgen, ist umstritten. Das Erdbeben von 115 zerstörte große Teile, die im 2. Jahrhundert neu aufgebaut wurden. Im frühen 5. Jahrhundert wurde Apameia Hauptstadt der Provinz Syria Secunda. 540 ergab sie sich nach deutscher Darstellung kampflos Chosrau I.; 613 fiel sie für mehrere Jahre an die Sasaniden.

Nach der muslimischen Eroberung im 7. Jahrhundert wurde die Stadt nach deutscher Darstellung geplündert, nach englischer teilweise wieder besiedelt; die Festung blieb bewohnt. Kreuzfahrer unter Tankred übernahmen sie um 1106, Nur ad-Din eroberte sie 1149 zurück. Erdbeben im 12. Jahrhundert zerstörten die Stadt; die Quellen nennen 1152 (englisch) bzw. 1157–1170 (arabisch).[1][2][3][4]

Die Ruinen umfassen nach den Quellen mehr als 200 bzw. 250 Hektar innerhalb einer etwa sieben Kilometer langen Stadtmauer. Die Säulenstraße (Cardo maximus) verlief vom Nord- zum Südtor; ihre Länge wird mit knapp 1600 m (de), 1774 m (ar), 1800 m (UNESCO) und fast 2 km (en) angegeben, die Breite einschließlich der Portiken mit 37,5 bis knapp 40 Metern. Ihre teils spiralförmig kannelierten Säulen entstanden nach UNESCO zwischen Trajan und Septimius Severus; unter Justinian wurde die Straße umgestaltet.

An ihr lagen Thermen, die Agora, ein Nymphäum, ein Tychaion und Kirchen, darunter eine Kathedrale in Form eines Tetrakonchos. Das Theater mit über 135 Metern Durchmesser gilt als größtes Syriens; die englischsprachige Wikipedia schätzt über 20.000 Plätze. Eine Synagoge mit Mosaikboden um 391 wurde im 5. Jahrhundert durch eine Kirche ersetzt. Auf der alten Akropolis steht die Zitadelle Qalʿat al-Madiq.[1][2][3][4]

In der Spätantike war Apameia Sitz einer bekannten Philosophenschule und Bischofssitz. Belgische Grabungen unter Franz Cumont (1930–1938, 1947, 1953) und ab 1965 unter Jean-Charles Balty brachten zahlreiche Funde nach Brüssel, darunter das große Jagdmosaik von etwa 415–420 und einen rekonstruierten Abschnitt der Säulenstraße. Im osmanischen Khan aus dem 16. Jahrhundert unterhalb der Zitadelle besteht nach arabischer Angabe seit 1987 ein Mosaikmuseum.[1][2][3]

Nach der deutschsprachigen Wikipedia geriet die Säulenstraße am 15. März 2012 unter Artilleriefeuer; Luftbilder vom Frühjahr 2013 zeigten zahlreiche große Raubgrabungslöcher. Die arabischsprachige Wikipedia berichtet von Plünderungen des Museums 2011/12, Einschusslöchern in Säulen und Teilabrissen von Mauern. Satellitenbilder vom April 2017 zeigten laut englischer Fassung Hunderte Raubgrabungslöcher.[1][2][3]