Norie di Hama

Le loro origini sono antiche ma difficili da datare. Un mosaico di Apamea, 55 chilometri a valle, mostra una ruota sorprendentemente simile a quelle di Hama; l'UNESCO e la Wikipedia araba lo datano al 469 d.C., mentre la Wikipedia inglese colloca norie nei pressi di Apamea già intorno al 350 d.C. sulla base di mosaici e mattonelle. La Wikipedia tedesca indica il 469 a.C. per il mosaico e cita un resoconto dell'inizio del III secolo dell'imperatore Elagabalo su una noria ad Apamea.

Uno storico regionale del XIII secolo riferì di norie a Hama alla fine del IX secolo, e molte erano probabilmente in funzione alla fine del XII secolo. Dopo il terremoto del 1157, Nur al-Din fece riparare il sistema idrico e le norie. Resta aperta la questione se le prime ruote risalgano al periodo romano-bizantino o a quello islamico. Tutte le date si riferiscono ai siti: poiché il legname va continuamente sostituito, si stima che una noria ben mantenuta venga interamente rinnovata circa ogni 15 anni.

All'inizio del XX secolo Hama e i suoi dintorni contavano 105 norie. Dagli anni Trenta le motopompe le soppiantarono, e dal 1960 la diga di Rastan abbassò il livello del fiume, tanto che rimasero ferme per mesi. Nel 1970 ne funzionavano ancora otto. Sei furono restaurate tra il 1977 e il 1981 e altre sette nel 1988.[1][2][3][4]

Le ruote sono a spinta dal basso, messe in rotazione dalla corrente che preme contro le pale sul cerchione. Tra le pale si trovano cassette di legno, semiaperte su un lato, che si riempiono in basso e si svuotano in alto attraverso un beccuccio nell'acquedotto. A seconda della ruota le cassette contengono da 4 a 12 litri, e la portata varia da 50.000 a 200.000 litri all'ora. Il massiccio asse è di noce; per le altre parti vengono citati pioppo, pino, quercia, albicocco e gelso. La Wikipedia araba elenca una ventina di componenti con un nome proprio.

Ogni noria si trova appena a valle di uno sbarramento che convoglia la corrente verso la ruota; delle chiuse ne regolano la velocità, e fino a quattro ruote possono condividere uno stesso sbarramento. L'acqua scorre in acquedotti su alti archi di pietra che piegavano ad angolo retto allontanandosi dal fiume e che talvolta erano lunghi diverse centinaia di metri. Il sistema era necessario perché l'Oronte ha una pendenza scarsa e scorre profondo tra argini alti; le Wikipedia tedesca e araba parlano di un dislivello fino a 70 metri.[1][2][3][4]

Le norie irrigavano frutteti e orti e rifornivano la città. Secondo l'UNESCO, principi e governatori le costruivano per le loro tenute, i loro palazzi, moschee, hammam e caravanserragli. Al-Muhammadiya alimentava la Grande Moschea, a circa un chilometro di distanza, un hammam, fontane, case e giardini; al-Ma'muriya serviva giardini, nove moschee, quattro hammam e cento pozzi. La maggior parte delle ruote apparteneva a ricchi proprietari terrieri, ma gli utenti condividevano collettivamente costi, manutenzione e acqua secondo regole stabilite.

In città sopravvivono diciassette norie (la Wikipedia araba ne conta 19). Non forniscono più acqua perché i loro acquedotti sono stati accorciati, ma girano come simbolo della città, vengono illuminate durante eventi come la festa di primavera, e i giovani del luogo tradizionalmente vi salgono sopra. La manutenzione è ancora affidata a famiglie di carpentieri specializzati nelle norie.[1][2][3][4]

Per quasi 500 anni al-Muhammadiya fu la ruota idraulica più alta del mondo, finché nel 1854 la Laxey Wheel sull'Isola di Man la superò di poco. Nel 2006 l'American Society of Mechanical Engineers l'ha designata Historic Mechanical Engineering Landmark. Il suo diametro varia a seconda della fonte: 21 metri (Wikipedia inglese), 22 metri (UNESCO), 27 metri (Wikipedia tedesca).

Il nome arabo nā'ūra deriva da un verbo che indica un suono cupo e prolungato, per il gemito dei grossi assi di legno.[1][2][3][4]

Durante l'assalto dell'esercito siriano a Hama nel febbraio 1982, secondo una fonte non governativa le ruote di legno sarebbero sfuggite a danni estesi; resta irrisolto se in quell'occasione siano stati demoliti gli acquedotti. La maggior parte delle norie è sopravvissuta alla guerra civile iniziata nel 2011: un confronto di immagini satellitari di dieci siti condotto dall'American Association for the Advancement of Science non ha rilevato danni gravi fino al 2014. L'8 agosto 2014, tuttavia, la parte superiore della ruota di legno della noria al-Ja'bariya fu bruciata, mentre la sua base in pietra è sopravvissuta; altre furono spogliate del legname o soffrirono per l'incuria. Nel 2020 artigiani tradizionali stavano restaurando al-Muhammadiya, ostacolati dalla mancanza di fondi e di artigiani qualificati.[1][2]